Yếu tố quan trọng nhất làm tăng nguy cơ bị ung thư cổ tử cung là nhiễm các u nhú ở người (HPV) - loại virus gây ra mụn cóc sinh dục. HPV lây truyền chủ yếu qua đường tình dục. HPV là căn bệnh phổ biến lây truyền qua đường tình dục ở Canada, và một phần ba số phụ nữ Canada có thể bị nhiễm HPV.



Hiện có hơn 100 biến thể của HPV, nhưng chỉ có một số biến thể trong đó có liên quan đến việc gây ra ung thư cổ tử cung. Hầu hết nhiễm trùng HPV đều ở dạng "tĩnh", có nghĩa là chúng không có biểu hiện gì ra bên ngoài. Khi các biến thể HPV có liên quan đến ung thư cổ tử cung phát ra các triệu chứng thì thường là các mụn cóc sinh dục xung quanh âm hộ, cổ tử cung, và hậu môn ở phụ nữ, xung quanh dương vật, bìu và hậu môn ở nam giới và có thể nhìn thấy được. Tuy nhiên, không phải tất cả mụn cóc sinh dục quanh hậu môn đều làm tăng nguy cơ ung thư cổ tử cung.

HPV lây nhiễm dễ dàng qua đường tình dục cho dù bạn mới chỉ "quan hệ" lần đầu tiên. Các nghiên cứu nhận ra rằng, mặc dù bao cao su làm giảm nguy cơ lây nhiễm các bệnh lây truyền qua đường tình dục khác như AIDS và bệnh lậu, thì nó lại ít có hiệu quả ngăn ngừa lây truyền HPV, bởi vì tiếp xúc da với da là đủ để vượt qua ngưỡng an toàn và lây bệnh.

Giữ quan hệ chung thủy với 1 bạn tình sẽ giảm đáng kể nguy cơn hiễm HPV nhưng không hoàn toàn ngăn chặn nó vì nhiễm trùng có thể nằm im trong mỗi người trong một thời gian dài mà không có biểu hiện gì, vàđột nhiên phát tác trở lại nhiều năm sau đó.

Hầu hết nhiễm trùng HPV biến mất mà không cần điều trị vì cơ thể có khả năng tự "chiến đấu", và tự bản thân nó thì không gây nên ung thư cổ tử cung. Nhưng nếu có thêm các điều kiện khác như hút thuốc hoặc nhiễm bệnh lây truyền qua đường tình dục khác thì HPV sẽ rất có thể gây ra ung thư.